皇史宬始建于明嘉靖十三年（1534年），十五年（1536年）七月二十五日全部完工，占地8460平方米，建筑面积3400平方米。整个大殿全部用砖石垒砌，无一钉一木。当年八月十九日, 明朝皇帝的《实录》、《宝训》正式入藏皇史宬。
清王朝取代明政权之后，对皇史宬的使用仍沿明制，代之以《清实录》、《圣训》、《玉牒》。对皇史宬内部也稍加改造。
光绪二十六年（1900年），八国联军侵占北京，日本侵略军驻扎皇史宬，到光绪二十七年（1901年）八月初五日，撤出京城，综计失去满、蒙、汉《实录》、《圣训》共51函，计书235卷，污损应换之书计1300卷。除了《实录》、《圣训》有缺损外，还丢失了将军印一箱，内贮印34颗。
1930年6月，故宫博物院文献馆（今中国第一历史档案馆）派人整理清点皇史宬，结果，满、蒙、汉文《实录》均有缺失。清点后，仍归石室金匮收藏。
目前皇史宬整体建筑保存完好，其主体建筑除匾额在清时改为满、汉文字外，主体建筑仍保留着明时旧状。原藏于皇史宬的典籍现移存于中国第一历史档案馆现代化库房中。
（作者为第一历史档案馆研究馆员）